Tanzanie, sur la piste des géants d'Afrique

La Tanzanie est un magnifique condensé de ce que l’Afrique a de mieux à offrir. Un pays mythique truffé de lieux non moins mythiques : le gracieux Kilimandjaro d’abord, plus haut sommet du continent ; la vallée du Grand Rift ensuite, berceau de l’humanité ; le parc du Serengeti parcouru de millions d’herbivores et le site fantastique du cratère du Ngorongoro, immense jardin d’Eden pour la grande faune des savanes. Sans oublier le lac Victoria, une myriade de parcs naturels répartis dans l’ensemble du pays ou encore Zanzibar et Pemba, langoureuses îles aux épices.

Ceux qui souhaitent découvrir les parcs du Nord atterrissent en général à l’aéroport de Kilimandjaro. Le climat, tempéré par l’altitude, y est réputé idéal. A 45 kilomètres de là, Arusha, au pied du mont Meru qui domine le paysage de sa silhouette massive, est la porte d’entrée vers les grands parcs. Cette cité d’un demi-million d’habitants vit au rythme de ses plantations de café et de ses mines de tanzanite, une pierre précieuse bleue que l’on prétend « 1000 fois plus rare que le diamant ».

Pressés de voir vos premiers animaux ? Le parc national d’Arusha n’est qu’à 25 kilomètres. Il englobe le Mont Meru, les lacs de Momella et le cratère de Ngurdoto. Mais le premier parc à ne vraiment pas manquer, c’est Tarangire. En le pénétrant, on dit au revoir pour plusieurs jours à toute route en dur. C’est ce que l’on appelle ici avec humour l’« african massage» ! Situé un rien au-dessus de 1000 mètres, Tarangire est une terre de géants : on y trouve d’énormes baobabs multi-centenaires, des girafes et des éléphants par centaines.

De là, il reste encore une très longue route à parcourir jusqu’au Ngorongoro. Qui passe notamment près du lac Manyara, recouvert en certains endroits d’immenses taches roses : des flamants par milliers. Le Ngorongoro se mérite. L’entrée de la réserve annonce une rude montée vers la couronne du cratère, qui culmine à près de 2300 mètres. L’immense caldera, la plus vaste de la planète, s’étend sur plus de 320 km2. 

La nature tanzanienne cumule allègrement les superlatifs : les cinq plus hauts sommets d’Afrique, le plus grand lac du continent, le plus profond aussi, la plus grande concentration d’espèces sauvages au km2! Et cerise sur le gâteau : quatre fois moins de visiteurs qu’au Kenya voisin ! Dans le cratère, rien n’a changé depuis des millions d’années. Les pâturages sont gras et accueillent plus de trente espèces de mammifères, dont quelques-uns des derniers rhinocéros noirs de Tanzanie. Les buffles, arrivés au milieu des années septante lorsque les Masaïs ont dû quitter le cratère, sont légions. De même que les gazelles, les zèbres et les gnous. Des autruches aussi, des lions, de rares guépards et quelques éléphants solitaires complètent le bestiaire.

A priori, le Ngorongoro pourrait évoluer en vase clos car les animaux n’y pénètrent que par deux points escarpés. C’est la raison pour laquelle on n’y croise aucune girafe, qui s’y casserait les pattes pour y accéder. En réalité, la caldera et les vallées adjacentes prolongent les vastes espaces naturels du nord, Serengeti et Masaï Mara en tête. Depuis des millions d’années, les animaux migrent d’un endroit à l’autre en quête de pâturages. C’est donc cette piste naturelle qu’il est intéressant de suivre. 

A l’extérieur du cratère, les troupeaux des Masaïs se mêlent aux gnous et aux zèbres. Les villages de ces nomades, faits de huttes rondes protégées de barrières d’épineux, indiquent les abords des parcs où ils ne peuvent plus pénétrer. Ce sont aussi d’excellents artisans et d’habiles commerçants qui ouvrent parfois leur village à la visite. L’occasion d’assister à l’une de ces danses étonnantes où les hommes sautent sur place pour montrer leur force.

Une halte presque religieuse s’impose aussi dans l’un des berceaux de l’humanité : les gorges d’Olduvai, où ont été retrouvés des cranes d’hominidés remontant à plus de 2 millions d’années pour les plus anciens et exposés dans un petit musée.

Aux paysages vallonnés et verdoyants du Ngorongoro succèdent d’un coup les étendues planes du Serengeti. En langue masaï, ce nom signifie très à propos « Terre aride et étendue ». Une étendue scandée de quelques « kopjes », immenses blocs granitiques où se postent les grands fauves. De-ci-de-là aussi, quelques acacias semblent attendre perpétuellement les averses comme des parapluies retournés. Avec une quantité de réserves naturelles parfois plus grandes que la Belgique, l’Afrique orientale impose ainsi son lot de nombreuses heures de voyage mais la récompense est toujours à la hauteur.

Vols directs sur Kilimandjaro au départ de Bruxelles via Amsterdam, Paris, Doha ou Addis Ababa. Vols sur Zanzibar via Dar es Salaam.

De  mai à octobre. Petite saison des pluies en novembre et décembre mais du coup, les parcs sont moins fréquentés. 

Vêtements amples et légers avec manches longues dans les zones à malaria, veste de pluie. Produits anti-moustiques et crèmes solaires. Des dollars plutôt que des euros. La monnaie américaine est même exigée pour payer les entrées des parcs.

1. Il est interdit de pénétrer dans un parc sans un guide-chauffeur. Par ailleurs, il faut savoir que les agences négocient des prix plancher avec les lodges qu’un particulier ne pourra jamais obtenir. Il est donc conseillé de passer via un tour-opérateur pour organiser son safari.
2. Un appareil photo reflex et un bon objectif (minimum 400 mm) avec stabilisateur sont indispensables pour capturer les animaux en mouvement et certaines scènes de vie.
3. Le « Big Five » est sorti de l’imagination d’Ernest Hemingway dans « Les Neiges du Kilimandjaro ». Il inclut le lion, le léopard, l’éléphant, le buffle et le rhinocéros noir.
4. La faune est omniprésente et pénètre sans vergogne les domaines des lodges. Les gardes sont aux aguets jour et nuit, souvent armés.