Alentejo, pays de lumière

Ici, c’est l’espace qui impressionne d’abord, avec ces paysages infinis piquetés de vieux chênes-lièges. A côté d’une Algarve surpeuplée, elle invite à un bain de lumière et de quiétude.

C’est donc une grande partie du sud du Portugal qui est englobée dans cette province gorgée de soleil qui court de l’Espagne aux falaises escarpées de l’Atlantique. Froide en hiver mais brûlante en été. Un pays à la beauté âpre. Au nord-est, une route magnifique à parcourir, de village fortifié en château-fort, en passant par Marvao, Portalegre, Nisa et Castelo de Vide. Vers le sud, la terre se fait plus aride et le paysage s’élargit encore, doucement moutonné de collines piquetées d’oliviers ou de chênes verts.

... d’oliviers noueux et de champs de blé grimpant à l’assaut des collines, se donne des petits airs de Toscane. Sorti des bourgades, il est bien facile de s’égarer : peu de voitures et encore moins d’indications routières mais souvent une bonne âme pour vous aiguiller. Se perdre un peu, c’est peut-être la plus belle façon de découvrir ce pays encore méconnu.

Pour voir par exemple surgir au milieu de nulle part le plus grand menhir d’Europe, dans un champ d’oliviers (près de Castelo de Vide). Dolmens, cromlechs, pierres levées ou alignements, l’Alentejo compte plus de 500 sites mégalithiques. Car si elle semble un peu perdue au bout de l’Europe, cette douce province a été visitée et habitée par de nombreuses civilisations.

Cet édifice dédié à Diane (en réalité, il s’agirait plutôt d’un monument consacré à la gloire d’Auguste) a gardé une grande partie de ses colonnes corinthiennes posées sur un socle en pierre du pays. C’est ici qu’étaient brûlés les hérétiques au Moyen Age.

L’édifice servit également un temps d’arsenal, de théâtre puis d’abattoir. Aujourd’hui, il est l’emblème du chef-lieu de l’Alentejo. Une petite ville classée au patrimoine mondial de l’Unesco tant elle recèle de monuments historiques et notamment de somptueux palais construits par son aristocratie, des églises magnifiques richement décorées d’azulejos ou plus insolites telles que la Chapelle des Os, aux parois recouvertes d’ossements humains. 

Plus au sud, Beja confirme la multitude de civilisations qui ont conquis ces terres : des remparts romains, une mosquée, des bâtiments gothiques et un château construit par les premiers rois portugais. Autant d’envahisseurs qui ont poussé les habitants à percher leurs villages sur les hauteurs et à les retrancher derrière des murs.

Défense oui, mais que cela n’empêche pas de joliment les peindre en blanc. On raconte que les gens aiment tant la chaux en Alentejo qu’un invité qui accrocherait son chapeau au mur pourrait le retrouver blanchi le temps de boire son café !

On mange bien dans le sud du Portugal. Des plats à base de mets gorgés de soleil ou issus de la mer : la sopa de caçao, soupe de poisson, l’ensopado e borrego, agneau mariné et mijoté au cumin et clous de girofle; la cataplana, fruits de mer et poissons cuits à l’étouffée ; ou encore le morgado de figo, gâteau aux figues séchées et aux amandes.

Si l’Alentejo est aussi abondamment pourvu en vignes (1/3 du vignoble national), son vin a souvent été vilipendé. Les choses ont changé et les nouvelles techniques associées à de meilleurs assemblages, souvent à base de cépages nouveaux, en font aujourd’hui des crus appréciés des plus connaisseurs. Les blancs, tout particulièrement, sont frais et étonnamment fruités pour un climat si chaud. A découvrir de cave en cave en parcourant la route des vins.

Et c’est vrai aussi dans cette province reculée. Depuis le Cap Saint-Vincent en Algarve, la Costa Vicentina déroule ses longs rubans de vagues puissantes et ses falaises vertigineuses. Ce sublime littoral de plus de 100 km de long (de Burgau en Algarve à Porto Covo en Alentejo) a été érigé en parc national, le Parc Naturel du sud-ouest de l’Alentejo et de la Côte Vicentine. Il protège une faune rare et unique, comme l’aigle pêcheur ou les loutres marines. C’est aussi le seul endroit au monde où la cigogne blanche niche dans les rochers.

Sauvage et déserte, cette côte est un paradis pour les amateurs de silence, d’espace et de nature intacte. Ici, la lumière est encore plus intense.

La nationale qui la longe reste un peu à l’écart de la mer et sans s’en rendre compte, on frôle des paysages d’une beauté brute.

Pour les découvrir, il faut prendre les quelques petites routes qui filent vers les rivages et ces plages qui semblent oubliées des grandes migrations estivales. Certaines sont désertes car seulement accessibles via des sentiers de randonnée.

Vous l’aurez compris, l’Alentejo est une terre dont il faut connaître les clés pour bien la découvrir. 

Y aller

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Quand

De mai à septembre, il fait quasiment toujours beau et parfois très chaud. 

Valise

Vêtements légers à la belle saison, crème solaire à fort indice (les plages venteuses de l’Atlantique masquent souvent l’ardeur des UV), couvre-chef et… planche de surf.

Absolument

> Parcourir les villages blancs perchés (Monsaraz, Marvao…).
> Goûter aux pasteis de nata (flans) et aux vins portugais, souvent étonnants.
> Se mêler aux convives d’une festa de village.
> Goûter à la vie nocturne de Bairro Alto, quartier vivant de Lisbonne.

Entre nous

> Le Portugal produit chaque année 15 milliards de bouchons de liège (plus de 60% de la production mondiale).
> Tour à tour fresque, tapis, plafond ou dossier de banc, l’azulejo, ce petit carreau de céramique, fait partie intégrante de l’univers portugais et ce, depuis le 15ème siècle. Ce sont les artisans hollandais qui imposèrent la dominante bleue.
> Au Portugal, on mange bien pour trois fois rien. Surtout si vous privilégiez les adresses fréquentées par les locaux.
> Pour voir les plus belles facettes du pays, évitez de prendre les autoroutes et préférez les petites routes qui longent le littoral ou qui grimpent vers les villages.